Philadelphia 76ers, mức lương tối thiểu — quyết định thứ tư của James cuối cùng cũng được hé lộ.
Quyết định thứ tư: Thuần khiết
Đây là lần thứ tư trong sự nghiệp James đưa ra quyết định chuyển nhượng. So với ba lần trước, lần này anh mang mục đích thẳng thắn nhất, không cần vòng vo. Năm 2010, James rời Cavaliers đến Heat, mục tiêu đương nhiên là vô địch — vì trong 7 năm ở Cavaliers anh chưa biến sức mạnh cá nhân thành danh hiệu tập thể. Nhưng lúc đó James chưa đủ tự tin vì chưa từng vô địch, nên cần mượn khẩu hiệu “bóng rổ huynh đệ” để làm hành động tụ tập ngôi sao trở nên đàng hoàng hơn. Năm 2014, thấy Wade và Bosh đã già, anh lại chọn rời đội — mục đích trực tiếp vẫn là tiếp tục tranh ngôi vô địch, nhưng vẫn cần cái cớ đàng hoàng hơn, nếu không thì bỏ rơi huynh đệ khó nói nên lời; vì vậy anh chọn Cavaliers — nơi có Irving và suất draft số 1 Wiggins (sau đổi thành Kevin Love) — và mã hành động trở thành “về nhà” rất đàng hoàng. Năm 2018, với 3 chức vô địch trong tay, James không còn cần dùng danh hiệu để chứng minh bản thân; anh chọn gia nhập Lakers đang trong giai đoạn tái thiết, và “nhà gần trường học” trở thành mã hành động của quyết định thứ ba.
Trong thông cáo chính thức, James không né tránh khát vọng vô địch: “Đây là quyết định cuối cùng của tôi. Tôi không vì tiền, cũng không vì gia đình. Đến thời điểm này, tôi thực sự chiến đấu vì điều gì? Tôi vẫn muốn cống hiến, vẫn muốn nỗ lực, vẫn muốn tranh đấu, vẫn muốn cạnh tranh, muốn thắng, muốn một lần nữa nếm vị ngon của chức vô địch. Tôi tin mình có thể giúp Philadelphia 76ers trở thành đội vô địch; tôi rất hào hứng được truyền cảm hứng cho cộng đồng người hâm mộ mới, và lần cuối mở ra hành trình kỳ diệu này.”
Đúng vậy — với James 41 tuổi, sự nghiệp đã có đủ mọi danh hiệu; anh không cần thêm thành tích nào để chứng minh bản thân, thu nhập cũng đã bỏ xa hầu hết cầu thủ bóng rổ. Ở tuổi này anh không chọn giải nghệ không phải vì cái gọi là tình yêu bóng rổ, không phải vì nuôi gia đình, cũng không phải để gia đình có cuộc sống tốt hơn — chỉ vì James vẫn khao khát tiếp tục vô địch, tiếp tục đuổi theo Michael Jordan với 6 chức vô địch. Vì từ ngày đầu bước vào giải đấu, James chưa từng giấu việc muốn trở thành vận động viên vĩ đại nhất lịch sử.
Philadelphia 76ers là lựa chọn tốt nhất
Xét theo góc độ thuần túy tranh ngôi vô địch, Philadelphia 76ers là lựa chọn tối ưu của James. Giống như những quyết định trước đây, người ta lại phải thán phục: James sở hữu khả năng hoạch định sự nghiệp xuất sắc nhất lịch sử NBA.
Sau khi James quyết định rời Lakers, hai cựu CLB Cavaliers và Heat từng dẫn đầu cuộc đua, nhưng cuối cùng đều bị loại — nguyên nhân trực tiếp là cấu trúc đội hình của họ không còn khớp với James hiện tại. Ở vòng 1 playoff mùa trước trước Rockets, James chứng minh anh vẫn là một trong những tổ chức tấn công tốt nhất giải; nhưng Cavaliers có Harden, Heat vừa đưa về Giannis Antetokounmpo — người cần cầm bóng khởi tạo tấn công — và hệ thống tấn công của Spoelstra mang tính tập thể quá mạnh; James gia nhập hai đội này đều khó phát huy giá trị lớn nhất hiện tại.
Philadelphia 76ers thì được. Dù 76ers đã có những ngôi sao như Jaylen Brown, Embiid, Maxey, họ đều không phải kiểu cầu thủ mạnh về tổ chức; giữa họ thiếu một người có thể xâu chuỗi cả đội — đó chính là ý nghĩa lớn nhất khi James đến 76ers. Anh có thể đóng vai trò chỉ huy như ở tuyển Mỹ, để các ngôi sao xung quanh phát huy tối đa giá trị.
Sau khi James gia nhập, tỷ lệ cược vô địch của 76ers lên thứ ba toàn giải, ngang Knicks — nhà vô địch mùa trước. Xét sức mạnh trên giấy, với bốn cầu thủ trung bình 20+ điểm mùa trước và một tân binh năm nhất trung bình 16 điểm, đội hình 76ers quả thực đáng sợ. Xuất phát từ những năm cuối ở Lakers, James rõ ràng đã tự mang lại thêm một cơ hội tranh ngôi vô địch; từ góc độ này, dù cuối cùng 76ers có vô địch hay không, quyết định lần này của James cũng không thể gọi là sai — vì đây là quyết định đúng đắn nhất anh có thể làm lúc này. Tất nhiên cũng phải thừa nhận: để 76ers vô địch không dễ — vấn đề xuất trận của Embiid, hóa học giữa hàng hậu vệ mới Brown–Maxey, phong độ của chính James, chiều sâu ghế dự bị đều là những bài toán đội có thể đối mặt trong một năm tới. Nhưng điều chắc chắn là: ở tuổi 41, James vẫn tỉnh táo, vẫn đang hết sức kiểm soát tương lai của mình — như trước đây.